Billie Jean King và Bobby Riggs. Hiếm có mùa giải nào trong lịch sử tennis mang tính bước ngoặt và có tầm ảnh hưởng sâu rộng như năm 1973. Bạn hẳn đã biết về "Trận chiến giữa các giới tính" (Battle of the Sexes). Billie Jean King đã vượt lên trên sự dàn dựng mang tính giải trí của đối thủ và truyền thông để khẳng định vị thế của giới nữ, phục thù cho Margaret Court, và quan trọng hơn cả là trình diễn một thứ tennis đỉnh cao. Chưa có trận đấu nào lại trở thành tâm điểm văn hóa toàn cầu như vậy. Cùng mùa giải đó, cấu trúc của quần vợt chuyên nghiệp hiện đại bắt đầu hình thành. Chúng ta thường chia lịch sử môn thể thao này thành hai giai đoạn: trước và sau năm 1968. Tuy nhiên, những năm đầu của kỷ nguyên Mở (Open Era) lại không hề suôn sẻ. Các hệ thống giải đấu cạnh tranh nhau để giành giật tay vợt, các liên đoàn quốc gia từng đầy quyền lực đe dọa loại các ngôi sao khỏi các giải Grand Slam, và Davis Cup–cho đến gần đây vẫn là đỉnh cao tuyệt đối của môn thể thao này–đã trở nên mờ nhạt khi các tay vợt chuyên nghiệp theo hợp đồng bị cấm tham gia. Mọi thứ trở nên căng thẳng đến mức một câu đùa đã ra đời vào thời điểm đó: Bạn không thể tổ chức một giải đấu tennis mà không có ai đó đâm đơn kiện.
Nhiều vấn đề đã hội tụ tại Wimbledon năm 1973. Liên đoàn Quần vợt Quốc tế (ILTF) đã cấm tay vợt người Nam Tư Niki Pilić tham dự giải đấu vì cáo buộc từ chối tham gia một trận đấu Davis Cup. Hiệp hội Quần vợt Chuyên nghiệp (ATP) mới thành lập đã đứng ra bảo vệ Pilić và đe dọa tẩy chay giải đấu. Wimbledon đã không coi trọng thách thức này và không đàm phán với thiện chí. Kết quả là, hơn 80 tay vợt–bao gồm cả đương kim vô địch Stan Smith và hầu hết các tay vợt nam xuất sắc nhất thế giới–đã rút lui khỏi sự kiện danh giá này.
Pilić (phải) cùng nhà báo Mladen Delić. Tình hình đã trở lại bình thường tại Forest Hills vài tháng sau đó cho giải US Open–nhưng thế nào là bình thường? ATP đã có tiếng nói trong hội đồng quản trị, và các tay vợt–cả nam lẫn nữ–đều có nhiều quyền lực hơn qua từng tháng. US Open 1973 là giải Grand Slam đầu tiên có mức tiền thưởng ngang bằng nhau, một cột mốc mà nếu không bị "Trận chiến giữa các giới tính" làm lu mờ một tháng sau đó, nó sẽ được coi là một trong những thành tựu quan trọng nhất trong sự nghiệp của Billie Jean King.
Bất chấp những xao nhãng bên ngoài sân đấu, trình độ tennis năm 1973 là giấc mơ của những người sành sỏi. Các cựu binh người Úc như Rod Laver và Margaret Court thường xuyên thống trị các hệ thống giải đấu của họ, thậm chí Court còn làm điều đó khi đang chăm sóc con nhỏ. King, khi có thể trạng tốt nhất, vẫn chơi hay như mọi khi. Smith đã chơi thứ tennis xuất sắc nhất trong sự nghiệp của mình. Đồng thời, một thế hệ mới cũng đang trỗi dậy mạnh mẽ. Cặp đôi Chris Evert và Jimmy Connors đã càn quét các giải đấu thuộc hệ thống USLTA. Björn Borg, Martina Navratilova và Guillermo Vilas cũng đã có những dấu ấn đầu tiên trên tour, báo hiệu rằng tương lai của tennis sẽ mang tính toàn cầu hơn nhiều so với quá khứ.
* * *
Năm 2023 đánh dấu kỷ niệm 50 năm của mùa giải đáng nhớ đó. Năm nay, tôi sẽ viết một loạt các bài luận ngắn về năm 1973, mỗi bài đánh dấu một sự kiện đáng chú ý. Tôi bắt đầu với ngày 22 tháng 3, khi Evert và Navratilova đối đầu lần đầu tiên. Chúng ta sẽ cùng điểm lại những trận chiến, những cuộc tẩy chay, những sự bứt phá, cũng như bất kỳ điều thú vị nào khác mà tôi bắt gặp. Bạn có thể mong đợi một vài bài viết như thế này mỗi tuần cho đến tháng 12, khi giải Davis Cup thực sự mở rộng đầu tiên kết thúc. Năm 1973 có người thắng kẻ thua, như bao năm khác. Nhờ phần lớn vào những cuộc cách mạng đạt đến đỉnh điểm trong năm đó, những người thua cuộc đã nhận được một thỏa thuận tốt hơn bao giờ hết. Bobby Riggs thường than phiền về kết quả trận đấu với Billie Jean. "Nhưng này, một cái kết có hậu," tay chơi lão luyện này nói. "Tôi đã khóc suốt dọc đường đến ngân hàng.”
* * *
Hãy theo dõi dự án này bằng cách kiểm tra trang chủ TennisAbstract.com, nơi sẽ hiển thị Mục lục cập nhật sau mỗi phần tôi đăng tải. Bạn cũng có thể đăng ký blog để nhận mỗi bài viết mới qua email: Nhập email của bạn… Đăng ký