Có lẽ bạn đã nghe nói rằng Jannik Sinner đã làm được một điều chưa từng có tiền lệ vào năm 2025. Lần đầu tiên kể từ khi hệ thống thống kê hiện đại bắt đầu từ năm 1991, anh đã dẫn đầu tour đấu ở cả tỷ lệ giữ game giao bóng (hold percentage) và tỷ lệ giành break (return percentage). Tất nhiên, có một lưu ý nhỏ ở đây vì Sinner đã bỏ lỡ phần lớn mùa giải sân đất nện, điều này có thể đã kéo thấp các chỉ số trả giao bóng của anh so với mặt bằng chung. Tuy nhiên, đây vẫn là một thành tựu phi thường. Chỉ một vài tay vợt từng tiến gần đến cột mốc này. Novak Djokovic xếp thứ nhất về tỷ lệ giữ game và thứ ba về tỷ lệ break vào năm 2023, và Andre Agassi đã đảo ngược các thứ hạng đó vào năm 1999. Năm 1995, Agassi xếp thứ ba ở cả hai hạng mục. Chỉ một số ít người khác—về cơ bản là nhóm Big Three—từng lọt vào top 5 ở cả hai chỉ số cùng lúc.
Chúng ta nợ toàn bộ khung phân tích này từ Alex Gruskin, người đứng đầu Cracked Racquets. Anh ấy thích nói về các "câu lạc bộ" của những tay vợt xếp trong top 10, top 25, hoặc bất kỳ con số nào, ở cả tỷ lệ giữ game và tỷ lệ break. Đây là một cách tuyệt vời để nhanh chóng xác định những tay vợt toàn diện nhất trong tour. "Top 25" nghe có vẻ không ấn tượng, nhưng năm vừa qua, chỉ có chín tay vợt nam đạt được tiêu chuẩn này. Làm được điều đó gần như là sự đảm bảo cho một vị trí trong top 10 thế giới. Chỉ có Casper Ruud (kết thúc năm ở vị trí #12) và Grigor Dimitrov (chấn thương từ sau Wimbledon) là những thành viên của "câu lạc bộ top 25" mà không kết thúc năm trong top 10 bảng xếp hạng. Như vậy, Sinner đang ở một đẳng cấp khác, và hầu hết các tay vợt khác chỉ may mắn nếu lọt được vào top 10 ở một hạng mục, chứ đừng nói đến cả hai.
Dù vậy, số lượng các siêu sao toàn diện đang dần tăng lên. Ba tay vợt—Sinner, Djokovic và Carlos Alcaraz—đã đủ điều kiện lọt vào "câu lạc bộ top 10" năm nay. Jack Draper suýt chút nữa đã đạt được, khi kết thúc ở vị trí thứ 11 về tỷ lệ break. Nếu loại trừ mùa giải 2020 bị ảnh hưởng bởi Covid, đây mới chỉ là lần thứ năm kể từ năm 1991 có ba tay vợt nam đạt được thành tích này. Tất cả các mùa giải đó đều diễn ra từ năm 2019 trở lại đây. Con số phổ biến nhất về số lượng tay vợt trong "câu lạc bộ top 10" mỗi năm thường chỉ là một. Thậm chí trong những năm 1990, có những thời điểm con số này bằng không.
Câu chuyện cũng tương tự bất kể ngưỡng thống kê nào. Năm 2023 chứng kiến chín tay vợt lọt vào "câu lạc bộ top 20", con số cao nhất từ trước đến nay. Trong mười lăm năm đầu tiên của hệ thống thống kê ATP, số lượng tay vợt trung bình lọt vào top 25 mỗi mùa còn thấp hơn con số đó. Xu hướng này trở nên rõ ràng nhất khi chúng ta quy về một con số duy nhất. Đối với mỗi mùa giải kể từ năm 1991, tôi đã lấy top 50 từ bảng xếp hạng cuối năm và tính toán vị trí của họ trong danh sách tỷ lệ giữ game và tỷ lệ break. Biểu đồ này cho thấy mối tương quan giữa thứ hạng giữ game và thứ hạng break cho mỗi mùa giải:
Mối tương quan bằng không có nghĩa là không có mối quan hệ nào giữa thứ hạng giữ game và thứ hạng break của một tay vợt; con số âm có nghĩa là nếu ai đó xếp hạng cao ở hạng mục này, họ có nhiều khả năng xếp hạng thấp ở hạng mục kia. Tất nhiên, đó là vấn đề về mức độ. Theo thời gian, mối quan hệ nghịch đảo giữa kỹ năng giao bóng và trả giao bóng đã bị xóa nhòa. Chúng ta đã đạt đến đỉnh cao của sự toàn diện vào khoảng năm 2010, và dường như chúng ta đang quay trở lại trạng thái tương tự. Tại sao vậy? Đây là nơi mọi thứ trở nên thú vị. (Và tôi thừa nhận, khá mang tính suy đoán.)
Trong thể thao (và nền kinh tế nói chung), chuyên môn hóa có xu hướng tăng dần theo thời gian. Chúng ta hiếm khi thấy các vận động viên đa môn ngày nay. Các cầu thủ NFL từng chơi cả tấn công và phòng thủ; giờ đây các chuyên gia đảm nhận từng vị trí riêng biệt. Các đội bóng chày từng trải qua cả mùa giải với một vài tay ném; giờ đây có thể cần rất nhiều tay ném để hoàn thành một trận đấu. Các bộ kỹ năng cụ thể được triển khai để đối phó với người thuận tay phải, tay trái và các hiệp đấu cuối. Điều này cũng đã xảy ra trong tennis, theo một cách nào đó. Có lẽ chưa bao giờ có tay vợt giao bóng tốt hơn John Isner. Chưa bao giờ có tay vợt trả giao bóng mạnh mẽ hơn Novak Djokovic. Nếu gạt sang một bên những kỹ năng đã dần mờ nhạt trong lối chơi hiện đại (mọi thứ liên quan đến lối đánh lên lưới), thì những gì tốt nhất của từng kỹ năng cụ thể đều đang được phô diễn hiện nay, hoặc đã được thể hiện gần đây.
Điều này không có nghĩa là Richard Gonzalez, Ken Rosewall hay Ivan Lendl không thể làm tốt hơn. Họ chỉ là không có cơ hội. Thể thao hiện đại khuyến khích chuyên môn hóa sớm. Toàn bộ hệ sinh thái sau đó cung cấp chương trình đào tạo, huấn luyện và thiết bị mà những huyền thoại ngày xưa chưa bao giờ mơ tới. Nhưng! Isner cũng chỉ đạt đỉnh cao ở vị trí #8. Diego Schwartzman, người ở phong độ tốt nhất đã sánh ngang với Djokovic như tay vợt trả giao bóng xuất sắc nhất môn thể thao này, cũng chỉ đạt đỉnh ở vị trí #8. Tất cả chúng ta đều biết lý do: Không ai trong số họ thực sự giỏi ở nửa còn lại của trận đấu, ít nhất là theo tiêu chuẩn chuyên nghiệp. Trong NFL, một nửa công việc của cầu thủ được giao cho người khác giỏi hơn. Tại Olympic, các suất thi đấu ở cự ly 400m và 800m có thể được trao cho các vận động viên khác nhau. Tuy nhiên, trong tennis, Isner vẫn phải trả giao bóng, và Peque vẫn phải giao bóng.
Do đó, phát triển vận động viên trở thành một bài toán tối ưu hóa. Bạn tìm kiếm những mẫu hình thể chất cực đoan nhất có thể, sau đó huấn luyện họ đạt đến mức độ đủ dùng ở những kỹ năng không phải là sở trường? Hay bạn tìm kiếm những tài năng toàn diện, ngay cả khi họ không bao giờ có thể thực hiện cú giao bóng 140 dặm/giờ? Câu trả lời không hề hiển nhiên. Nhưng xu hướng đang chuyển dịch về phía sau.