Trong năm 2022, tôi đang thực hiện chuỗi bài viết điểm lại 128 tay vợt xuất sắc nhất trong thế kỷ qua. Nếu may mắn, chúng ta sẽ chạm đến vị trí số 1 vào tháng 12. Hãy cùng thưởng thức! * * * Beverly Baker Fleitz [USA] Sinh: 13 tháng 3 năm 1930 Mất: 29 tháng 4 năm 2014 Sự nghiệp: 1946-1959 (14 mùa giải) Lối chơi: Thuận cả hai tay (hai cú thuận tay; giao bóng tay phải) Thứ hạng cao nhất: 3 (1954, 1955, 1958) Điểm Elo cao nhất: 2.204 (hạng 2, năm 1955) Danh hiệu đơn Grand Slam: 0 (Á quân Wimbledon 1955) Tổng số danh hiệu đơn: 60 * * * Nếu bạn biết một điều về Beverly Baker Fleitz, thì đó có lẽ là việc bà thuận cả hai tay, thực hiện cú thuận tay (forehand) từ cả hai phía. Nếu bạn chưa biết điều đó, tôi rất hào hứng khi là người chia sẻ với bạn. Là một trong những tay vợt xuất sắc nhất chưa từng giành danh hiệu Grand Slam, tay vợt người California này đã vô địch giải trẻ quốc gia năm 1948, đánh bại Mo Connolly tám lần và lọt vào chung kết Wimbledon năm 1955 khi đã làm mẹ, tất cả đều thực hiện mà không cần đến cú trái tay (backhand). * * * Baker Fleitz, ở một mức độ nào đó, là người thuận cả hai tay một cách tự nhiên. Beverly Baker thời trẻ (Fleitz là họ sau khi kết hôn) ném bóng bằng tay phải và viết bằng tay trái, vì vậy khi lần đầu cầm vợt, cô bé 10 tuổi nhỏ nhắn này đã dễ dàng sử dụng tay trái cho phía mà thông thường sẽ là cú trái tay. Vài thế hệ sau, bà có lẽ sẽ là người ủng hộ tự nhiên cho cú trái tay hai tay đang ngày càng phổ biến, nhưng khi phát triển lối chơi vào những năm 1940, việc sử dụng hai tay sẽ kỳ lạ không kém gì việc bà sử dụng hai cú thuận tay. Việc chơi với hai cú thuận tay không phải là chưa từng có tiền lệ. Tay vợt Davis Cup người Úc John Bromwich là một người thuận tay trái tự nhiên nhưng giao bóng bằng tay phải, và ông thường thực hiện các cú đánh một tay hoặc hai tay từ cả hai phía. Ông là thành viên của đội tuyển Úc đến Los Angeles tham dự giải Pacific Southwest năm 1938 và 1939, và ông đã vô địch giải đấu vào năm sau đó. Ví dụ về Bromwich, vốn rất quen thuộc với những người đam mê tennis ở Nam California, có thể đã giúp cha và cũng là huấn luyện viên của bà, ông Frank Baker, có thêm sự tự tin để để Beverly làm mọi thứ theo cách riêng của mình. Điều đó đã hiệu quả: Bà đánh cả hai cú thuận tay rất mạnh và sâu. Hạn chế duy nhất trong kỹ thuật độc đáo của bà xuất hiện ở trên lưới, nơi bà mất quá nhiều thời gian để đổi tay. Nhưng giống như hầu hết các đồng nghiệp của mình, bà hài lòng với việc đứng cuối sân, và lối chơi của bà đã phát huy hiệu quả. Một bức ảnh năm 1949 chụp Baker đang đổi từ kiểu cầm vợt thuận tay này sang kiểu cầm vợt thuận tay kia. Sự mới lạ này tự nó đã làm cho đối thủ gặp khó khăn. Bà đã giành chiến thắng tại giải Los Angeles Metropolitan năm 1947 trước sinh nhật lần thứ 17 và có chuyến đi đầu tiên đến miền Đông vào mùa hè năm đó. Tại giải Eastern Grass Court Championships danh giá ở Orange, New Jersey, bà đã lọt vào vòng bốn tay vợt mạnh nhất trước khi gác vợt trước nhà đương kim vô địch Wimbledon, Margaret Osborne (sau này là Osborne duPont), và thắng hai trận tại giải vô địch quốc gia ở Forest Hills. Chiến thắng 6-2, 6-3 của Osborne không phải là một trận đấu dễ dàng, nhưng tay vợt kỳ cựu này đã nhận ra tiềm năng của đối thủ. Bà mô tả Baker là một trong những "tay vợt triển vọng" và nói: "Phong cách thuận cả hai tay của cô ấy có thể gây bối rối đến mức đôi khi bạn không biết bóng sẽ bay đến từ hướng nào." Trong khi Osborne thắng cả ba lần đối đầu tiếp theo, Baker đã lật ngược thế cờ khi họ chạm trán ở tứ kết Wimbledon năm 1951. Tay vợt 17 tuổi đã củng cố vị thế của mình như một tay vợt đáng xem vào mùa thu năm 1947, giành danh hiệu tại Pacific Southwest, cùng giải đấu mà tay vợt có lối chơi dị biệt tương tự là Bromwich đã chiến thắng tám năm trước đó. Nhà đương kim vô địch quốc gia và là sản phẩm của SoCal, Louise Brough, đã bỏ lỡ giải đấu do ốm, vì vậy nhiệm vụ ngăn cản cô thiếu niên với hai cú thuận tay được đặt lên vai những tay vợt mạnh còn lại của Bờ Tây. Họ đã thất bại. Trong trận chung kết, Beverly chỉ để thua năm game trước tay vợt nằm trong top 10 là Pat Canning Todd. Khi kết quả của Baker ngày càng cải thiện, giới truyền thông nhanh chóng công nhận cô thiếu niên này không chỉ là một hiện tượng lạ. Vóc dáng nhỏ bé, cao 5 foot 4 (khoảng 1m63) và nặng dưới 120 pound (khoảng 54kg), khiến người xem kinh ngạc trước sức mạnh của bà. Nhà báo Braven Dyer đã vô cùng sửng sốt trước màn trình diễn của Baker trước Todd: "Bốp! Cách cô ấy tung ra những cú đánh uy lực, đầu tiên bằng tay phải và sau đó bằng tay trái." Hai năm sau, một cây viết của tờ American Lawn Tennis tuyên bố rằng ông không thể nhớ nổi một tay vợt nữ nào đánh bóng mạnh hơn Beverly. Một đánh giá vào cuối sự nghiệp của bà có lẽ cũng rất phù hợp với tay vợt trẻ này: "Cú giao bóng của cô ấy yếu, cú vô lê bình thường và cú đập bóng trên cao (overhead) là một công việc khó khăn mà cô ấy tránh né bằng mọi giá. Cô ấy không cần chúng. ... Công thức [rất] đơn giản: bắn bóng dọc biên và nếu bóng dám quay trở lại, hãy đập nó sang phía bên kia." * * * Baker xuất hiện trên sân khấu tennis Mỹ vào thời điểm khó khăn cho những ngôi sao tiềm năng. Danh hiệu Forest Hills năm 1947 của Brough là danh hiệu đầu tiên trong số sáu danh hiệu Grand Slam của cô, và Osborne đã giành danh hiệu thứ hai trong số nửa tá danh hiệu của riêng mình tại Wimbledon năm đó. Nguồn cung dường như vô tận các tay vợt nữ ưu tú người Mỹ đã giành chiến thắng tại Wimbledon và US Nationals mỗi năm từ 1938 đến 1958, cộng thêm chín chức vô địch Pháp và bốn danh hiệu Úc trong cùng khoảng thời gian đó. Người phụ nữ cuối cùng sẽ thay thế Brough, Osborne
